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作者: 郝铄综合报道 来源: 发布时间:2016-11-16 18:59:10
一次深空网络意外引发的担忧

 
如果说土星是宇宙中最闪耀的“明星”之一,那么美国宇航局(NASA)的“卡西尼”(Cassini)号飞船则是最专业的明星摄影师。
 
近距离俯冲、雷达探测绘制地形图、捕捉土星极光照片……自十几年前起,“卡西尼”号就开始日夜兼程地拍摄“土星写真集”,以惊人的清晰程度向世人展示了土星、土星轨道卫星及土星环的概貌。
 
然而,今年初的一次意外,让行星科学的心跳,跟着漏了一拍。
 
一次意外
 
穿越光环,扎个猛子,冲入土星大气层。
 
原本,这一系列完美的动作将会把“卡西尼”号13年的土星探索之旅推向高潮。今年1月,“卡西尼”号飞船在即将完成太空之旅前夕,迎来了一项新的任务。它改变轨道,脱离了土星赤道面的环绕轨道,逐渐攀升至极地轨道。
 
“卡西尼”号的推进器会燃烧不到1分钟,以期将其推入新的轨道,但是由于燃料短缺,每一秒钟都至关重要。
 
一切准备就绪。然而,就在地面指挥站准备向“卡西尼”号上传指令时,却发现连接飞船与地面的无线电讯号突然失控,这让科学家和技术人员陷入一团混乱。等到他们手忙脚乱地修复妥当,“卡西尼”号已经错失了它的目标。
 
星际迷航般的故事讲到这里,大家可能都会以为,难道是遥不可及的飞船端出现了问题?
 
那你就冤枉劳苦功高的“卡西尼”号了。一天后,技术人员成功将飞船移向极地轨道。同时,他们发现,“卡西尼”号并没有任何过错,这次的问题出在地球上。
 
在美国加州、西班牙和澳大利亚之间,设有NASA的大型无线电天线综合设施——深空网络(DSN)。近来,DSN频频出现小故障,此次“卡西尼”号的意外就是其中之一。
 
半个多世纪以来,DSN一直扮演着“上传下达”的重要角色——上传地面指挥中心的指令、获取遥远探测设备的数据。可以说,它是存在于地球轨道之外的几乎每艘航天器赖以生存的通信窗口。
 
可以说,DSN为人类探索宇宙的事业默默服务了太多年,人们已经将它的存在当作理所当然。然而,即便是最强大的设施也会面临设备老化、检修更新等问题。
 
最近频频失手的传闻与报道让很多人担忧,是否预算的缩减和设备老化已经开始产生负面影响,又会否危及到明年“卡西尼”号和“朱诺”(Juno)号复杂的操作任务。
 
NASA科学顾问委员会主席Brad Peterson也表示,该委员会可能会开始着手处理这一问题。他说,随着美国宇航局所启动的任务难度愈发复杂,而且对数据的要求越来越高,“对DSN的需求只会逐渐增长。”
 
DSN的运营单位是位于美国加州帕萨迪纳市的喷气推进实验室(JPL),绝大部分时间,它一直非常可靠。目前,有35项任务的实施需要依靠DSN。
 
DSN在全球设置了三个站点,相互相隔120度,环绕全球。三个站点均有上世纪六七十年代设置的70米天线和一些较新的34米天线,将它们排列在一起,就可以赶得上大型天线的下行链路性能。该网络可以与太阳系内任何的飞船保持不间断的联系,甚至可以超越太阳系外(例如在“旅行者1号”的案例中,2013年它正式进入星际空间)。
 
谁之过?
 
那么,是不是上世纪六七十年代所设置的70米天线老化了呢?
 
恰恰相反,NASA表示,去年12月和今年1月出现的小故障主要是由于该网络位于澳大利亚堪培拉的最新的34米天线,DSS-35。
 
这个自2014年开始运行的天线遭遇了不少问题,这里的降水和灰尘破坏了一个帮助瞄准的设备,其它几个瞄准组件也遭遇了过热的问题,而且,污染物渗入了一个用于冷却放大器的低温制冷器。
 
对此,NASA表示,这些问题已大多解决,而且当下一个34米天线DSS-36于10月1日架设好后,堪培拉站点的可靠性将会得到提高。
 
与此同时,人员问题也造成了硬件设备的失灵。今年1月,本来希望能够测量地球磁场和太阳风之间边界的“磁层多尺度任务”,像“卡西尼”号一样,难以连接DSS-35。
 
通讯任务本来可以转至另一个堪培拉的天线。但是1月22日,一场暴风雪让位于马里兰州的戈达德太空飞行中心被迫关停,那里没有人对飞船进行重新配置,因此,耽误了一天的数据回收。
 
NASA空间通讯和导航项目副经理Pete Vrotsos负责监管整个网络,他表示1月份,该网络仍旧传输了95%的上行和输入信号,达到了它的最低目标。自那以后,他表示,该网络已经几乎回到了此前的99%的功效。
 
然而,仍有不少科学家在担忧该网络的未来。因为在预算缩减计划中,DSN往往是首当其冲的受害者。
 
2009年,网络负责人开始寻找经费(2.27亿美元)进行设备升级,但是2013年计划实施时,NASA却要求DSN在7年内缩减经费1亿美元。2015年底,DSN被要求进一步勒紧“裤腰带”。
 
目前,西班牙马德里和加州的新天线和发射器已遭到延误,也可能导致马德里两个天线基座的混凝土开裂和老化问题更加复杂。去年,NASA总监察办的报告指出,这些延期可能会危及网络的可靠性,特别是较老的任务如旅行者1、2号,只有网络中部分较老的天线才能支持它们的无线电频段。
 
未来的解决方案可能存在于国际舞台。2013年,欧洲空间局(ESA)在西班牙、澳大利亚、阿根廷完成了自己的120度网络(35米天线),可以与欧空局任务如罗塞塔、盖亚等进行沟通,同时也支持NASA的网络。印度和日本也有各自的天线执行任务。
 
同时,JPL计划在各站点减员,远程控制天线以节省经费,并计划推行更能容忍故障的互联网计划来传输数据包。
 
此外,NASA也在测试激光系统以期取代无线电传输。光学信号的波长比无线电波要短1万倍,可以大大提高数据传输速度,而且不受地面不协调的无线电频段的干扰。传送器也可因此更加轻巧节能。不过云雾可以轻易地阻碍信号,这就意味着它可能需要近地轨道中继卫星来实现 “星际互联网”。■
 
《科学新闻》 (科学新闻2016年9月刊 视野)
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